蔡亮少年时曾习画于陶行知创办的上海育才学校。1953年毕业于中央美术学院绘画系，1955年毕业于中央美术学院研究生班，导师徐悲鸿、吴作人和董希文等。作为新中国培养的第一代美术家的优秀代表，从50年代到80年代，他的创作活动主要是围绕革命历史题材展开的，他的革命历史题材创作，延续了20世纪40年代以延安美术为代表的革命传统，深刻地反映了中国人民的精神状态，充满人文精神和独特艺术语言的创造，具有重要审美价值。

蔡亮的艺术创作延续的是徐悲鸿的现实主义创作原则，并丰富了它的内涵，拓展了它的外延。以往的学院教学虽以素描为基础，但却把素描狭隘地理解为一种明暗块面关系，因而造就了迂腐的学院派，当面对活生生的现实时便显得束手无策。蔡亮恰当地解决了这种关系，把对形象的理解和塑造当作自己的任务，并从中发现出自己的语言方式。对于内容与形式问题，蔡亮更追求不同寻常的形式力量，追求强烈的视觉冲击。

蔡亮的革命历史题材创作最注重创作者的真情实感，历史画的创作应该源于历史高于历史，它是艺术地表现历史而非客观地记录和再现历史，艺术中的历史不等于现实中的历史记录与作为人文学科的历史研究。在那个时代凝重的政治氛围中，蔡亮在重大的革命历史题材创作中，没有像后来的大多数革命历史画那样，将画面最主要的位置给予伟大崇高的领袖，而是将重要的位置给予了少年儿童，让画面充满了人性的阳光与温暖，这体现出一位艺术家独立自由的思想和生命价值观。

对于他一生投入巨大精力所创作的革命历史画创作，蔡亮有着清醒的认识，他指出现实主义绘画不等于照片式地模仿和再现生活。蔡亮认为现实主义艺术的精髓就在于“真”，即客观的真实和主观的真挚、真诚。蔡亮一生都在追求艺术中的真实和艺术家的理想，而这艺术中的真实和艺术家的理想，却时时与现实处于矛盾之中。蔡亮所追求的真实，就是在人民之中的生活。

蔡亮在其晚期作品中展开了对于民族历史的反省。《皇后新装》（1989）、《完成的与未完成的》（1992）等作品，在不无冷幽默的对清宫历史的表现中，表达了蔡亮晚年对民族历史与民族性进行深刻反思的自觉意识。（王苒）