陈丹青1953年生于上海,1970年至1978年辗转赣南与苏北农村插队落户，并自习绘画。1978年他考入中央美术学院油画系文革后首届研究生班，1980年毕业后留校任教，留任油画系第一工作室。早在1980年，陈丹青便以油画《西藏组画》蜚声海内外，成为中国油画界的巅峰人物。陈丹青于80年代初曾被国中同仁认为是当时最具才华的油画家，甚至直至今日，油画圈仍存在着“陈丹青情结”。“西藏组画”被公认为文革后划时代的现实主义经典油画作品，在美术界及文艺界引起很大轰动，持续获得广泛的关注、评论、研究与影响。《西藏组画》对当时长期盛行并严重教条化的主题性创作模式发生冲击，被认为是中国写实油画自前苏联影响转向溯源欧洲传统的转折点。而他对写实能力的熟练把握，对欧洲古典油画语言的深刻理解，令沉醉于油画传统手法的观众佩服不已。1982年，陈丹青以自由画家身份移居纽约，2000年回国后作为清华大学美术学院（原中央工艺美术学院）特聘教授之一，任中央工艺美术学院教授、博士生导师，同时主持“陈丹青工作室”的工作。 时至2004年10月，陈丹青因为自己看好的博士生屡屡因为外语、政治等课程不过关，而与自己失之交臂，向学院提交辞职报告，称“经过慎重考虑，我决定在合同到期之日，结束我在本院的教学。”他表示不能认同现行人文艺术教育体制，“当我对体制背后的国情渐有更深的认知，最妥善的办法，乃以主动退出为宜。”考虑到他手头上还带着的两名博士生和4名硕士生要到2007年才毕业，所以经过一段交涉后，陈丹青又和学院续签了两年合约。

语录
　　真正有效的教育是自我教育；

　　不要讨自由，没人给你自由，只有靠自己；

　　你很难定义哪种艺术在哪个阶段适合国情；

　　好的技术里已经有了思想，好的思想也需要好技术；

　　有些事情要叛逆，有些事情要适应。比如，叛逆自己，适应自己。大家都能这样，社会就有品质；

　　因为在那个天堂（Ameirca）里,艺术家可以说那个是地狱；

　　生命就是荒谬的；

　　艺术是假的，它在骗你，但它比生活真实；

　　文凭是为了混饭，跟艺术没什么关系？单位用人要文凭，因为单位的第一要义是平庸。文凭是平庸的保证。他们决不会要凡-高；能活下去就很好；

　　总是在尝试失败的滋味。我批评教育体制，开口就注定失败。没关系，失败很好，你扛的住就好；

　　我们现在的教育制度，是从幼儿园就开始摧残孩子。老师、家长，串通好了，细细的摧残。

　　"中国文艺很荒凉，瘦得只剩肱二头肌，疙瘩肉，瞧着挺壮的样子。看上去繁花似锦。就像中国体育，全世界拿金牌，可是社会上哪有体育？人民哪有体育？到处拿奖的“体育”是中国最壮的一块肌肉，其他部分瘦得要死。"

　　真是一对活宝：高度不专业的犯罪群体，高度不专业的司法系统。

　　" 假如鲁迅精神指的是怀疑、批评和抗争，那么，这种 精神不但丝毫没有被继承，而且被空前成功地铲除了。我不主张继承这种精神，因为谁也继承不了、继承不起，除非你有两条以上性命，或者，除非你是鲁迅同时代 的人。最稳妥的办法是取鲁迅精神的反面：沉默、归顺、奴化，以至奴化得珠圆玉润”。

　　——全国只有10%的法官是大学以上文化程度。

　　我们没资格谈历史，谈文化。老北京可以谈，但他只能谈他的记忆，不是谈文化。再过十年二十年，老北京全死光了，谁谈？